Líderes, innovadores, artistas, empresarios y visionarios que impulsan la región. Desde El Pulso que lidera lo comentamos.
Luis von Ahn, es una de esas personalidades que dejan una verdadera huella en la vida de los demás. Empresario informático que posee múltiples patentes, y cuyas publicaciones han aparecido en varios artículos científicos, Von Ahn fue el primero en publicar y utilizar el término computación humana.
“Lo que más me interesa son las aplicaciones de inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje automático (“machine learning”) a la educación”, ha dicho von Ahn sobre su pasión.
Luis von Ahn se interesa por transmitir lo que sabe, y por ello funge como Profesor titular en el Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh, Pensilvania. Es conocido como uno de los pioneros del crowdsourcing, y es el fundador de la empresa reCAPTCHA, que fue vendida a Google en 2009.
“En el 2004 vendí mi primera compañía a Google (The ESP Game) y en el 2009 vendí la segunda (reCAPTCHA). Después de la segunda venta, trabajé dos años en las oficinas de Google en Pittsburgh y en Silicon Valley. Esta fue una valiosa experiencia en la cual aprendí mucho”.
Biografía de Luis von Ahn
Luis von Ahn nació el 19 de agosto de 1978 en la Ciudad de Guatemala, donde creció. Hijo de dos médicos de ascendencia alemana, Von Ahn dio sus primeros pasos en un hogar de clase media alta. Asistió a un colegio privado, el Colegio Americano de Guatemala, cuyo sistema es americano, una experiencia que cita como un gran privilegio.
Cuando von Ahn tenía ocho años, su madre le compró una computadora Commodore 64, comenzando su fascinación por la tecnología y la informática. A los 18 años, Von Ahn comenzó a estudiar en la Universidad de Duke, donde luego recibiría una licenciatura en Matemáticas en el año 2000.
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También en el año 2000, realizó un trabajo pionero junto con Manuel Blum en CAPTCHA, consistente en pruebas generadas por computadora que los humanos son capaces de pasar rutinariamente, pero que las computadoras aún no dominan.
“Fui a Carnegie Mellon University para obtener mi PhD en Ciencias de la Computación. Allí, junto con otros colaboradores, inventé CAPTCHA siendo aún estudiante de PhD. CAPTCHAs son esas letras distorsionadas que se ven por todo Internet a la hora de obtener nuevas cuentas de correo”.
Más tarde obtuvo su doctorado en Ciencias de la Computación en la Universidad Carnegie Mellon en el año 2005. En 2006, Von Ahn se convirtió en miembro de la facultad de la Carnegie Mellon School of Computer Science.
En el año 2007, Von Ahn inventó reCAPTCHA, una nueva forma de CAPTCHA que también ayuda a digitalizar libros. En reCAPTCHA las imágenes de palabras que se muestran al usuario provienen directamente de libros que se están digitalizando. Son palabras que el reconocimiento óptico de caracteres no pudo identificar, y se envían a las personas a través de la web para que las identifiquen.
Para el año 2009, un incansable Von Ahn, y su estudiante de posgrado Severin Hacker, comenzaron a desarrollar Duolingo, una plataforma de educación de idiomas. Fundaron una empresa con el mismo nombre, con el propio Von Ahn como director ejecutivo, y Hacker como director de tecnología.
Para noviembre de 2011 se realizó una prueba beta de Duolingo y la aplicación se lanzó al público en junio de 2012. En la actualidad Duolingo tiene una valoración de 1.500 millones de dólares, y pese a que más del 95% de los usuarios no pagan por la aplicación, en 2021 Duolingo ha generado entre 180 y 200 millones de dólares.
El genio que no quiere detenerse ahí
Este año, Von Ahn se unió al comité ejecutivo de Partnership for Central America, una entidad que reúne a una variedad de empresas, organizaciones académicas, y organizaciones sin fines de lucro, para promover oportunidades económicas, educación, salud, e inversiones, enfocadas al desarrollo de la fuerza laboral en Centroamérica.
La región centroamericana necesita oportunidades de desarrollo para salir adelante, y Von Ahn sabe que el acceso a plataformas educativas como las de Duolingo constituyen solo una de las piezas del rompecabezas:
“El rol de Duolingo es seguir tratando de ayudar con la educación en Guatemala y en toda el área, seguimos en el Triángulo Norte (…) La idea es ir a la raíz del problema: la mala situación más que todo económica de los países del Triángulo Norte”.