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A medida que el mundo cambia la energía de los combustibles fósiles por electrificación libre de emisiones, las baterías comienzan a convertirse en una herramienta de almacenamiento vital para facilitar la transición energética que el planeta tierra demanda.
En ese contexto, el litio es un componente clave en las baterías de iones de litio. En los últimos años, la demanda de este mineral ha crecido a un ritmo constante de aproximadamente un 20% anual. Parece que esta tendencia continuará en el futuro a medida que la movilidad eléctrica se vuelva cada vez más popular como parte de la transición.
Sin embargo, además del riesgo geológico, lo que preocupa para este metal es la alta concentración de reservas, producción y mercado, así como el potencial dominio de China en toda la cadena de valor. Ante tamaño competidor, los países latinoamericanos están bien posicionados en un mercado que podría representar una buena fuente de crecimiento económico en los próximos años.
En épocas pasadas, el litio se usaba principalmente para la fabricación de vidrio y cerámica, grasas lubricantes, o para la producción de aluminio. Hoy en día, se ha extendido su uso generalizado en baterías de iones de litio para dispositivos electrónicos o vehículos eléctricos, por lo que este elemento químico será el centro de una revolución económica y energética en los próximos años.
La participación total de las baterías en el consumo global de litio ha aumentado considerablemente, representando un 23% en 2010 frente al 65% en 2019. En ese contexto, el triángulo conformado por Bolivia, país que tiene las reservas más grandes del mundo, Argentina y Chile, representa el 63% de las reservas en el planeta.
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Este creciente interés en el litio ha hecho que las reservas aumenten significativamente, a medida que se aceleran las actividades de exploración. Se calcula que hay alrededor de 80 millones de toneladas de reservas identificadas en todo el mundo. Eso es casi un 30% más que hace un año. Y de esa cantidad, América Latina posee una buena parte.
Dado que se espera que las tendencias de fabricación de baterías con este material se aceleren en los próximos años, el interés de los gobiernos en este metal blanco plateado seguirá creciendo, y los analistas esperan que la demanda mundial se duplique con creces tan pronto como en 2024. Lo único que falta por definir en muchos países de la región es quién dispondrá de la explotación de este mineral: si los gobiernos o las empresas privadas.
Independientemente de ello, los países latinoamericanos llamados a beneficiarse de esta explotación son:
Bolivia
Se cree que este país posee unas 21 millones de toneladas de litio, y por esa razón, Bolivia alberga las mayores reservas de litio del mundo entero. El país posee aproximadamente una cuarta parte de todo el recurso global, incluido el depósito de litio más grande del mundo, el salar de Uyuni.
Sin embargo, hasta la fecha son los desafíos técnicos, geográficos, y políticos, los que han impedido que Bolivia maximice este enorme recurso natural. Se considera probable que Luis Arce, reanude los planes iniciados por Evo Morales antes de su abrupta salida del poder, y que haga de Bolivia la capital mundial del litio.
Argentina
Argentina tiene la segunda reserva de litio más grande del mundo, con un total de alrededor de 17 millones de toneladas. Sus reservas están contenidas en vastos salares, donde la evaporación solar de las piscinas de salmuera es la técnica utilizada para extraer el mineral.
Muchas empresas han mostrado interés en invertir en la industria del litio de Argentina, pero la inestabilidad financiera en el país, y los problemas para encontrar la experiencia técnica adecuada, han sido hasta la principal barrera para un progreso más rápido de esa industria.
Chile
Chile cuenta con cerca de 9 millones de toneladas de reservas de litio. Sin embargo, a diferencia de los otros dos países que forman el triángulo, Chile sí ha logrado desarrollar una industria minera prolífica para ese metal. En 2019, fue el segundo mayor productor mundial de litio, con una producción nacional que alcanzó las 18.000 toneladas.
Las condiciones favorables para la evaporación en comparación con las regiones más húmedas de Bolivia y Argentina, así como menos impurezas de salmuera, y un mejor acceso de exportación al Océano Pacífico, han ayudado a Chile a ser más eficiente que sus vecinos.
México
En México las reservas de litio tienen el potencial de ser mayores a 1,7 millones de toneladas. Durante el último trimestre de 2021, el Presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, dio a conocer un amplio proyecto de ley de reforma energética que incluía la nacionalización de los depósitos de litio del país como un mineral estratégico, una medida que puso en duda la capacidad de la empresa china Gangfeng para seguir gestionando la mayor reserva de México.
Con la expectativa de un crecimiento de este sector minero cada vez más rápido, la inversión fluirá hacia la cadena de suministro del litio latinoamericano a un ritmo acelerado en los próximos cinco años.
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